Tapparan A-nuoret, eli 2020-luvulla vaihdetulla termillä U20-nuoret, voittivat miesten joukkueen lailla sarjansa Suomen mestaruuden keväällä 2023. Finaaleissa kaatui ilman miesten edustusjoukkuetta pelannut Helsingin Jokerit voitoin 3-1. Edellisen kerran Tappara oli voittanut U20-mestaruuden vuonna 2004, jolloin joukkueen tähtenä oli häärinyt 2023 pelaajauransa lopettanut Petri Kontiola. Niin ne vuodet vierivät.

U20-mestareista miesten Liigaakin ehtivät käydä haistelemassa maalivahti Paavo Kohonen, puolustajat Jesper Ahlroth ja Kasper Kulonummi, sekä hyökkääjät Topi Rönni ja Oskari Luoto.

Ben Thomas ei ollut varsinainen maalipyssy Tapparan takalinjoilla kaudella 2022-23. Hän teki kuitenkin CHL:ssä yhden maalin, Liigan runkosarjassa neljä ja playoffeissa yhden. Thomasin maaleja yhdisti se, että suurin osa niistä oli varsin komeita maaleja eikä vain sinne päin sutaistuja!

Erikoinen knoppitieto sekin, että Ben Thomasin syntymäpäivä on sama 28. toukokuuta kuin Tapparassa mestaruuden 1987 voittaneella Tim Thomasilla. Ikäeroa pakkikaimoilla tosin on 33 vuotta.

Viime hetkien tasoitusmaalit karttoivat Tapparaa pahasti viiden vuoden ajan ennen kevättä 2023. Tasoitusmaalittomuusputki katkesi Helsingissä ensimmäisessä välieräpelissä IFK:ta vastaan, kun Petteri Puhakka vei Tapparan pelatessa ilman maalivahtia pelin jatkoerään, jossa Veli-Matti Savinainen ratkaisi voiton. Vielä ihanampaa oli luvassa, sillä viidennessä finaalissa tasoitusta piti taas hakea ilman maalivahtia ja nyt se onnistui kirjaimellisesti viimeisellä hetkellä. Tällä kertaa Savinainen ohjasi kiekon verkkoon kellon osoittaessa aikaa 59.59.

Viimeisen sekunnin iso playoff-maali ei ollut kuitenkaan Tappara-historian ensimmäinen. 2013 Niclas Lucenius teki yhden finaalipelin voittomaalin samaan aikaan 59.59, mutta sillä kerralla Tappara lopulta hävisi finaalisarjan. Vuonna 2016 Patrik Laine tasoitti kuudennen semifinaaliottelun viimeisellä sekunnilla, mutta sen matsin Tappara hävisi jatkoerässä. Tällä kolmannella kerralla oltiin kaikkein onnellisempien tähtien alla, kun Savinaisen viimeisen sekunnin tasoitusta seurasi vielä mestaruusmaali jatkoerässä.

Tämä mies on parasta A-ryhmää. Veli-Matti Savinainen voitti kaudella 2022-23 uransa viidennen Suomen mestaruuden. Siihen on pystynyt moni muukin, mutta kukaan muu ei ole voittanut niitä viidellä edellisellä Liigassa pelaamallaan kaudella kuten Savinainen. Hän voitti ensimmäisen mestaruutensa 2013 Ässissä, pelasi seuraavat kaksi kautta KHL:ssä, tuli Tapparaan ja voitti mestaruudet 2016 ja 2017, lähti taas KHL:ään, josta palasi Tapparaan keväällä 2022, voitti mestaruuden ja jatkoi voittamista 2023.

Vuoden 2023 playoffeissa hänet palkittiin myös Jari Kurri -palkinnolla pudotuspelien arvokkaimpana pelaajana. Hän teki 14 playoff-ottelussa tehot 7+7=14, isoimpina osumina ensimmäisen välierän ratkaisumaali toisessa jatkoerässä ja viidennen finaalin tasoitusmaali varsinaisen peliajan viimeisellä sekunnilla.

Kuvassa viisi valmentajaa ja kolme voittopokaalia, joita nämä valmentajat olivat Tapparalle tuomassa. Valmennusviisikko vasemmalta lukien Konsta Karjalainen, Aki Näykki, Jussi Tapola, Pasi Puistola ja Tuomas Tuokkola. Valmennusryhmäkuvasta puuttuu fysiikkavalmentaja Tommi Pärmäkoski. Pokaalit vasemmalta lukien ovat Liigan runkosarjan voittajan saama Harry Lindbladin muistopalkinto, Kanada-malja ja Champions Hockey Leaguen mestaruuspokaali.

19-vuotias norjalainen Philip Granath polkaisee ensimmäistä kertaa uuden kotiyleisönsä eteen kauden 2022-23 Liiga-avauksessa. Tässä vaiheessa oikeastaan kukaan ei vielä arvannut, millaisen roolin nelosketjusta ja alivoimasta huikean nopea ja väkkärämäinen hyökkääjä ottaa.

Tappara juhlistaa yhtä monista maaleistaan kaudella 2022-23. Juhlimassa koko viisikko: vasemmalla puolustajat Valtteri Kemiläinen (13) ja Veli-Matti Vittasmäki, keskellä maalintekijä Waltteri Merelä, ja hänen oikealla puolellaan ketjukaverit Niko Ojamäki ja Anton Levtchi (76).

Kuva noin kolme sekuntia sen jälkeen, kun Marcus Davidssonin laukoma kiekko upposi Pelicansin verkkoon vuoden 2023 viidennen finaalin ensimmäisessä jatkoerässä. Kyllä maistuu!