Veli-Matti Savinainen on Liigan mestaruusmagneetti. Hänen kuusi edellistä kevättään Liigassa ovat olleet 2013, 2016, 2017, 2022, 2023 ja 2024. Noiden kausien välissä hän pelasi ulkomailla. Yhteistä noille kuudelle mainitulle liigakaudelle on se, että Savinainen on päättänyt ne kultamitali kaulassa. Tapparassa kuudesta mestaruudesta on tullut viisi.

Toinen viiden putki Savinaiselle syntyi kevään 2024 finaaleissa, kun hän teki maalin sekä sarjan ensimmäisessä että toisessa pelissä. Niiden myötä hän kasvatti finaalien maaliputkensa viiden ottelun mittaiseksi, mikä on Liigan ennätys.

Savinainen on muuten noussut jo Tappara-historian seitsemänneksi tehokkaimmaksi playoff-pelaajaksi. Keväällä 2024 taakse jäivät mm. Timo Jutila, Jorma Sevón, Jan-Mikael Järvinen ja Juha Nurmi,

Oiva Keskisen liigaura ei olisi oikein paremmin voinut alkaa: ensimmäisessä vaihdossaan toisella kiekkokosketuksella hän löi Nick Halloranin poikkisyötöstä kiekon ohi Pelicans-vahti Jussi Olkinuoran. Ensimmäinen liigamaali syntyi noin puolen minuutin liigapelaamisen jälkeen!

Ennen Liigan alkua pelatuissa CHL-peleissä Keskinen oli odottanut sentään toiseen otteluun ennen kuin teki ensimmäisen maalinsa aikuisten sarjassa. Sitä ennen hän oli saanut paikan joukkueessa jo ensimmäisessä harjoitusottelussa, vaikkakin silloin Otto Sompin epäonnen takia. Keskistä oli ajateltu pääasiassa U20-joukkueen pelaajaksi, mutta hän sai mahdollisuuden, otti paikkansa miesten ryhmästä vakuuttavasti, ja oli loppukaudesta yksi joukkueen parhaista pelaajista.

Tulokaskausi toi runkosarjassa 7+20=27 pistettä ja playoffeissa 2+7=9 lisää. Huippunopean liiga-avausmaalin lisäksi kauden aikana nähtiin toinenkin spesiaali hetki, kun Keskinen syötti SaiPaa vastaa peräti neljä osumaa. Sillä hän otti Tapparan kaikkien aikojen tulokkaiden yhden ottelun syöttöennätyksen nimiinsä itse Ekku Lehtoselta.

Kuvassa Keskinen sporttaa Tapparan erikoispaitaa syksyn teemaottelussa. Paita on kopio Tapparan 1980-luvun paitamallistosta.

Petri Kontiola oli Tapparan suurimpia tähtiä vähemmän menestyksekkääseen aikaan kausilla 2004-2007. Liigatähtenä hän lähti isoon maailmaan, josta paluuta kotiin Tapparaan ei näyttänyt vain tapahtuvan, vaikka puheita riitti. Välillä Kontiola valitsi rahakkaamman tarjouksen muualta, vaikka Tappara kosiskeli, ja lopulta kun Konna olisi ollut valmis kotiinpaluuseen, Tappara ei enää miestä huolinutkaan. Mies pelasi ensin HPK:ssa ja lopulta kaikista mahdollisista joukkueista jopa Ilveksessäkin. Naapurin vihreissä vetimissä peliuran sanottiin päättyneenkin kauden 2022-23 lopuksi. Kontiola siirtyi tv-studion puolelle analysoimaan pelejä MTV:lle. Hän ei ollut voittanut 20-vuotisella ammattilaisurallaan yhtään isoa mestaruutta missään aikuisten sarjassa.

Kunnes jo kauden 2023-24 alettua saatiin uutispommi: Kontiola tekee paluun kaukaloon ja vieläpä Tapparassa, jossa sielläkin oli sen verran vettä virrannut ja uusia tuulia puhaltanut, että Konna kelpasi nyt takaisin. Helppo paluu ei Kontiolalle ollut, mutta tulosta syntyi varsin kelvollisesti 39-vuotiaalle ”eläkeläiselle”: runkosarjassa 22 pistettä 30 peliin, pudotuspeleissä 10 pistettä 16 otteluun.

Lopulta kaikki päättyi kuin sadussa, kun Konna Kontiola pääsi lopettamaan peliuransa toisen kerran, mutta tällä kertaa ei äärimmäisen pettyneenä, vaan täyttymyksen saaneena kultamitali kaulassa ja Kanada-malja kainalossa.

Nick Halloran oli todellinen pisterohmu, kun Tappara kohtasi Lukon marraskuun 1. päivänä kaudella 2023-24. Tappara voitti ottelun 6-3, ja Halloran iski kirvesrintojen toisen, kolmannen ja viidennen maalin, mutta hattutemppukaan ei riittänyt, sillä hän myös syötti joukkueen ensimmäisen ja neljännen osuman. Vain Carter Camperin lopussa tyhjiin lyömä maali syntyi ilman Halloranin kosketusta.

Kaikkein erikoisinta Halloranin viiden tehopisteen illassa oli kuitenkin se, että hän sai koko Tapparan joukkueesta vähiten peliaikaa, vain 10 minuuttia ja 26 sekuntia. Mitähän olisi syntynyt vaikkapa 15 minuutin peliajalla, jonka verran pelissä kellotti kuitenkin 11 joukkuekaveria.

Nicholas Baptiste oli yksi Tapparan hyökkäyksen profiilihankinnoista kaudelle 2023-24. Maaleja kanadalaiselta odotettiin kenties enemmänkin kuin runkosarjan 14 ja playoffien kaksi, mutta loppukaudesta Baptiste löysi roolin Otto Rauhalan ja Heikki Liedeksen kanssa ”nelosketjusta”, joka Tapparan kohdalla pitää olla vahvasti lainausmerkeissä, sillä mikään perinteinen jarruketju ei taaskaan ollut kyseessä.

Baptiste iski yhden pudotuspelien isoista maaleista, kun hän neljännen finaalin jatkoerän ensimmäisellä minuutilla ratkaisi rajulla rannevedollaan Tapparalle voiton ja samalla katkopaikan mestaruudelle seuraavaan matsiin.

Mestaruudesta huolimatta kaudella 2023-24 oli kovia vaikeuksia saada vakiinnettua hyökkäysketjuja. Poikkeuksena oli yksi ketju, joka oli yhdessä käytännössä koko kauden syyskuun alun CHL-peleistä viimeiseen finaaliotteluun. Ainoassa vakioketjussa sentterinä toimi Oiva Keskinen ja laidoilla viilettivät Petteri Puhakka ja Nick Halloran. Tämä kolmikko ilmensi kenties parhaiten Tapparan uutta haettua pelityyliä. Lukemat kertovat, että tehoakin löytyi: runkosarjassa Halloran 19+24=43, Puhakka 17+15=32 ja Keskinen 7+20=27.

Kuvassa Puhakka on iskenyt maalin ja ketjukaverit Halloran (17) ja Keskinen onnittelevat.