Anton Levtchi teki taas taikojaan kaudella 2023-24. Runkosarja meni ”sinne päin” miehen omilla standardeilla – pistepörssin viides sija 57 pisteellä 55 ottelussa – mutta playoffeissa Levtchi kuittasi nimiinsä nyt ensimmäisen ykköspistemiehen tittelin tekemällä 9+5=14 pistettä.

Playoff-maaleista kuusi syntyi kahdella hattutempulla: Levtchi räväytti puolivälierien kuudennessa ottelussa TPS:ää vastaan kolme osumaa, joista viimeinen tasoitti ottelun varsinaisella peliajalla ja nosti Tapparan voittamaan pelin ja koko sarjan jatkoerässä. Finaalien neljännessä ottelussa hän laukoi taas kolme maalia, nyt kaikki vieläpä kolmannessa erässä, ja taas Tappara nousi takaa pelin voittajaksi jatkoerässä. Kumpikin hattutemppu syntyi vielä vierasottelussa. Levtchistä tuli toinen pelaaja SM-liigan historiassa, joka on kyennyt kahteen hattutemppuun saman playoff-kevään aikana; ensimmäinen oli Tapparan Jukka Alkula vuonna 1977. Levtchin jälkimmäinen hattutemppu puolestaan oli finaalien historian nopein hattutemppu, sillä se syntyi 11 minuutissa ja 23 sekunnissa.

Tapparan päävalmentaja Rikard Grönborg ei tiennyt, mikä häntä odottaa mestaruutta juhlittaessa Suomessa. Mestaruus tuli heti ensimmäisen kauden 2023-24 päätteeksi ja sitten hölmistynyt valmentaja talutettiinkin vanhojen perinteiden mukaan vaatteet päällä suihkuun. Tapa saattoi olla ruotsalaisvalmentajalle uusi mutta selvästi nautinnollinen.

Otto Somppi teki Tapparan 200:nnen runkosarjamaalin kaudella 2023-24. Kyseessä oli ensimmäinen kerta sitten 1980-luvun lopun, kun kirvesrinnat ylsivät kakkosella alkavaan satalukuun. Tasasataosuma syntyi vain reilut kolme minuuttia ennen runkosarjan loppua, kun Sompin laukaus putosi HPK-vahti Sami Rajaniemen selän taakse edelleen pelattavaksi kentän puolelle, kunnes maalivahti hetken kuluttua itse vahingossa potkaisi sen omaan maaliinsa lähtiessään etsimään kiekkoa, kun katkovihellystä ei kuulunutkaan. Sompille maali oli kauden 15:s, komea lukema sekin.

Veli-Matti Savinaisen luistimet kaudella 2023-24 ovat yhdet hienoimmista luistimista, mitä Suomen kaukaloissa on ikinä nähty. Polvitaklauksen vuoksi pitkäksi aikaa sivuun joutunut Savinainen kulutti toipumisaikaansa mm. tuunaamalla putkiaan. Muuhunkin aikaa selvästi kuitenkin käytettiin, sillä Savinainen oli jälleen kerran kovassa kunnossa playoffeissa.

”Lentävä Randelin” kuulostaa sirkuksen ilma-akrobaatin taiteilijanimeltä ja kuvassakin on lentoa, mutta jääkiekkomaalivahtina Eetu Randelinin ei tarvinnut sirkustemppuihin turvautua, vaan hän torjui kylmäpäisellä varmuudella aina kun Christian Heljanko lepohetkeä tarvitsi. Randelinin päätyminen Tapparan mestarijoukkueen 2023-24 maalivahtitandemiin puolestaan oli vähän sattumien summa, sillä hän tuli syksyllä väliaikaisella sopimuksella tuuraamaan loukkaantumisesta toipuvaa Vilho Heikkistä, mutta lopulta ansaitsi paikan koko kauden ajaksi, kun kiekko tarttui ja Heikkisen epäonni jatkui.

Tapparan hyökkääjähankinta kaudelle 2023-24 Heikki Liedes sai hienon kunnian laukoa kevään ratkaisevan finaaliottelun voittomaalin. 3-0 päättyneessä ottelussa se oli samalla myös pelin avausmaali. Kuvassa näkyvä Liedeksen osuma Pelicansin verkkoon ei kuitenkaan ole se kyseinen finaalimaali, vaan karkauspäivänä pelatun runkosarjakohtaamisen osuma – pelin voittomaali sekin.

Christian Heljankoa oli välillä epäilty, mutta hän oli jo todistanut olevansa mestaruusjoukkueen arvoinen maalivahti niin Suomen kuin Euroopan kentilläkin. CHL:ssä hänet oli jo valittu sarjan arvokkaimmaksi pelaajaksi, ja keväällä 2024 myös kotoinen Liiga arvosti Heljangon suoritukset Jari Kurri -palkinnolla pudotuspelien arvokkaimpana pelaajana. Heljangolle Suomen mestaruus sinä keväänä oli kolmas peräkkäinen.

Yhdysvaltalaishyökkääjä Carter Camper oli pelannut 12 vuotta ammattilaisena nelivuotisen yliopistouran jälkeen, mutta ei ollut koskaan kuulunut mihinkään mestarijoukkueeseen. Kaudeksi 2023-24 35-vuotias Camper valitsi seurakseen Tapparan suorien omien sanojensa mukaan siksi, että halusi vihdoin voittaa mestaruuden. Ja mestaruuden hän voittikin! Kuvassa penkillä istuva Camper esittelee Luke Witkowskin kanssa kultamitaleitaan tämän puhelimelle.

Yli 130 ottelua NHL:ssäkin pelannut yhdysvaltalaispakki Luke Witkowski liittyi kirvesrintoihin muutama viikko Liigan alkamisen jälkeen kaudella 2023-24. Witkowski ja TPS:n jättikokoinen Oliver Lauridsen ottivat marraskuussa yhteen oikein vanhan liiton isojen poikien tappelussa. Playoffeissa kaksikko oli jälleen ikään kuin samalla raiteella, sillä Tapparan ja TPS:n puolivälierien ensimmäisessä ottelussa kumpikin loukkaantui, aivan erillisissä tilanteissa toki. Lauridsen toipui vielä sarjan viimeiseen peliin, mutta Witkowskin playoffit jäivät siihen vajaaseen yhteen otteluun.

Tapparan U20-joukkueen 18-vuotias Benjamin Rautiainen pääsi syksyllä 2023 tuuramaan liigajoukkueessakin kolmen ottelun ajan. Niistä ensimmäisessä syntyi heti ensimmäinen liigamaalikin SaiPan verkkoon. Sen syöttäjänä toimi toinen tulokaspelaaja Oiva Keskinen, joka sillä syötöllä teki Tapparan uuden tulokkaiden yhden ottelun ennätyksen neljällä syöttöpisteellään. Kuvassa Rautiaista onnittelemassa osuman toinen syöttäjä Veli-Matti Vittasmäki.

U20-sarjassa kaudella 2023-24 Rautiainen oli runkosarjan pistepörssin neljäs tehoilla 29+33=62 (otteluita 36) ja voitti playoffien pistepörssin tekemällä kahdeksan maalia ja antamalla kymmenen maalisyöttöä vain kahdeksassa ottelussa.